Il nous libère

Au VI^e siècle, Léonard refuse les honneurs de la cour du roi Clovis. Il ne demande qu’une faveur : pouvoir libérer des prisonniers qu’il jugerait dignes de l’être. Il s’installe en ermite dans une forêt du Limousin, en France, met une terre à la disposition de ceux qu’il a fait libérer, et les aide à refaire leur vie.

De ce geste nous restent deux mots : liberté, fraternité.

Ce charisme a voyagé, et partout il s’est traduit dans la langue du lieu. En Bavière, saint Léonard est devenu le protecteur des animaux de ferme — ceux qui portent des fers, comme les prisonniers portaient des chaînes. À Zoutleeuw, les mineurs l’invoquent pour ne pas rester enfermés sous terre. Ailleurs, ce sont les femmes en couches qui le prient, parce qu’il avait aidé une reine franque à mettre son enfant au monde.

Partout la même idée, sous des visages différents : délier ce qui entrave.

Quinze siècles plus tard, ses valeurs sont toujours vivantes.

Par exemple, à Nice, l’association Trait d’Union met des logements à disposition des sortants de prison et s’est placée sous son patronage. Vers Paris, l’association Mur’Mures aide les jeunes à ne pas tomber dans la délinquance et à trouver le droit chemin.

Il nous rassemble

Son histoire est écrite vers 1025, à la demande de Jourdain de Laron, évêque de Limoges. Elle voyage ensuite avec les moines bénédictins et cisterciens, avec les Normands de Guillaume le Conquérant jusqu’en Angleterre, avec Bohémond d’Antioche et les Hauteville jusqu’en Italie du Sud. Partout où elle passe, des églises prennent son nom.

Elles sont aujourd’hui plus de 1200. La Bavière et l’Italie en comptent le plus. Mais la densité surprend ailleurs : la Slovénie, petit pays, abrite à elle seule soixante et une églises saint Léonard. On en trouve en Autriche, en Angleterre, en Espagne, en Pologne, en Tchéquie, en Croatie, à Malte, au Portugal, en Suisse, en Belgique — et jusqu’aux Amériques, en Afrique (Burkina Faso, République démocratique du Congo) et même en Océanie (Australie et Nouvelle-Zélande).

Et l’on continue de s’y rassembler, parfois depuis près de mille ans.

En Bavière (Allemagne), on bénit chevaux et attelages lors des Leonhardiritt, ces grandes cavalcades qui se tiennent à Bad Tölz depuis 1772 et rythment encore la vie de villages entiers. Inchenhofen, le plus important sanctuaire de pèlerinage en Allemagne, a été le tout premier lieu de pèlerinage visité par la confrérie de Saint-Léonard de Noblat, en 1985.

En Flandre (Belgique), on porte saint Léonard en procession chaque lundi de Pentecôte depuis 1274 à Zoutleeuw, depuis 1495 à Sint Lenaarts — deux traditions inscrites au patrimoine immatériel flamand.

En Limousin (France), les Ostensions réunissent les pèlerins tous les sept ans et sont inscrites depuis 2013 au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO.

Rien de tout cela n’est figé.

À Kirkop, à Malte, le Saint Leonard Band Club a inauguré de nouveaux locaux après quinze ans d’efforts. En Sicile, les confréries restaurent statues et broderies, et une paroisse a monté une pièce de théâtre sur l’arrivée du culte chez elle. À Lenart, en Slovénie, la venue des reliques a rassemblé douze paroisses et fait la une des télévisions régionales. À Lenartov, en Slovaquie, un pont porte désormais le nom de Saint-Léonard-de-Noblat.